Первоначально проводился мягкий вариант Реконструкции, направленный на примирение с рабовладельческой элитой в ущерб негритянскому населению. Благодаря политике президента Э. Джонсона плантаторы сохраняли большое влияние в южных штатах. Там действовали «чёрные кодексы», ограничивавшие права негров, процветали убийства чернокожих и их белых защитников, которые совершали члены тайной организации ку-клукс-клан.
В этих условиях конгресс, большинство в котором принадлежало радикальным республиканцам, взял дело в свои руки. Вопреки сопротивлению президента в 1866 г. был принят закон о гражданских правах негров, признание которых стало условием возвращения южных штатов в состав США. Начавшийся новый этап Реконструкции получил название радикальной Реконструкции.