Основные ароморфозы класса: парные конечности; двухкамерное сердце; деление головного мозга на 5 отделов; наличие внутреннего уха.
Характерные черты:
1. Форма тела обтекаемая. Тело подразделяется на голову, туловище и хвост. Кожа покрыта чешуей. Органы движения - плавники.
2. Скелет хрящевой или костный.
3. Центральная нервная система представлена головным и спинным мозгом. Головной мозг имеет 5 отделов. Развиты органы чувств.
4. Питание активное. Развит челюстной аппарат. Пищеварительная трубка дифференцирована на передний, средний и задний отделы.
5. Органы выделения - пара туловищных почек.
6. Кровеносная система замкнутая; имеется один круг кровообращения и двухкамерное сердце.
7. Органы дыхания - жабры.
8. Большинство рыб раздельнополы. Размножение только половое. Развитие с неполным превращением. Личинки рыб называются мальками.
Отличительные особенности, позволяющие приспособиться к жизни в воде: обтекаемая форма тела; плавники; жабры; боковая линия; плавательный пузырь; наружное осеменение.