В Венеции господство находилось вначале в руках крупных землевладельцев, разбогатевших на заморской торговле. Впоследствии эти землевладельцы слились с тесно связанными с ними оптовыми торговцами в один слой городского патрициата. Городская знать Венеции избирала дожа, стоявшего во главе города и обладавшего пожизненной властью. Начиная с XI века венецианский патрициат все более ограничивал власть дожа, назначение которого стало зависеть от небольшого количества патрицианских семей. В течение XII века представители городского патрициата образовали законодательный орган - так называемый Большой совет, члены которого с конца XIII века стали уже несменяемыми, и их должность - наследственной. Из среды Большого совета был выделен исполнительный орган - Малый совет, или Совет сорока. Таким образом, политический строй Венеции к концу XIII века был олигархическим, т. е. Венецией правила кучка богатых и знатных купеческих родов.
Генуя была наряду с Венецией одним из самых крупных торговых городов в Северной Италии. В XIII веке генуэзские купцы проникли даже в Крым, где ими были основаны торговые фактории - Кафа (позднейшая Феодосия) , Солдайя (Судак) и Балаклава. Генуэзские фактории в Крыму стали важными опорными пунктами Генуи в торговле с Польшей, Русью, Ираном, Центральной Азией, Индией и Китаем. Генуэзцы создали комитет для управления крымскими колониями и ежегодно назначали особое должностное лицо из Генуи (консула) для управления Кафой и другими колониями. В каждом крымском городе, попавшем под власть Генуи, образовались как бы две городские общины: одна - зависимая, состоявшая из местного населения, другая - привилегированная, состоявшая из генуэзцев. Это привело к жестокой эксплуатации генуэзцами местных ремесленников и к упадку местной торговли. Так же как и Венецией, Генуей управляли богатые и знатные землевладельцы, участвовавшие в оптовой заморской торговле. Ниже их стояли остальные купцы, а еще ниже - "старшие цехи" суконщиков и производителей шелковых тканей (к ним примыкали золотых дел мастера) . Ремесленники других профессий были организованы в так называемые "младшие цехи", которые не играли в жизни городов никакой политической роли. Непрерывное торговое соперничество между итальянскими городами приводило к постоянным столкновениям и войнам между Венецией, Генуей и Пизой. В XIII веке некоторые города приобрели политическое господство над целыми территориями; эти города принято называть городами-государствами. Таким крупнейшим городским коммунам Италии, как Флоренция и Милан, в XIII веке принадлежала не только городская зона с предместьем и землями "заповедной мили", т. е. землями в радиусе одной мили от города, но и подчиненная данному городу сельская территория, не имевшая в своем составе сколько-нибудь значительных городов (она называлась контадо) . Кроме того, этим крупнейшим городским коммунам принадлежала территория, включавшая в себя другие города, которые либо были завоеваны Флоренцией или Миланом, либо оказались вынужденными подчиниться им в силу договоров (эта территория называлась дистретто) .