В формировании казачества участвовали представители самых разных
народностей, но преобладали славяне. С этнографической точки зрения
первые казаки разделялись по месту возникновения на украинских и на
русских. Среди и тех и других можно выделить вольных и служилых казаков.
На Украине вольное казачество было представлено Запорожской Сечью (см.
ЗАПОРОЖСКАЯ СЕЧЬ) (просуществовало до 1775), а служилое — «реестровыми»
казаками, получавшими жалованье за службу в Польско-Литовском
государстве. Русские служилые казаки (городовые, полковые и сторожевые)
использовались для защиты засечных черт и городов, получая за это
жалование и земли в пожизненное владение. Хотя они приравнивались «к
служилым людям по прибору» (стрельцы, пушкари), но в отличие от них
имели станичную организацию и выборную систему военного управления. В
таком виде они просуществовали до начала 18 века. Первая община русских
вольных казаков возникла на Дону, а затем на реках Яик, Терек и Волга. В
отличие от служилого казачества центрами возникновения вольного
казачества стали побережья крупных рек (Днепра, Дона, Яика, Терека) и
степные просторы, что накладывало заметный отпечаток на казачество и
определяло его жизненный уклад. Каждая крупная территориальная общность
как форма военно-политического объединения независимых казачьих
поселений называлось Войском.Основным хозяйственным занятием
вольных казаков являлись охота, рыболовство, животноводство. Например, в
Донском Войске до начала 18 века хлебопашество было запрещено под
страхом смертной казни. Как считали сами казаки, жили они «с травы и
воды». Огромное значение в жизни казачьих общин играла война: они
находились в условиях постоянного военного противостояния с враждебными и
воинственными кочевыми соседями, поэтому одним из важнейших источников
существования для них являлась военная добыча (в результате походов «за
зипунами и ясырем» в Крым, Турцию, Персию, на Кавказ). Совершались
речные и морские походы на стругах, а также конные набеги. Часто
несколько казачьих единиц объединялись и совершали совместные сухопутные
и морские операции, все захваченное становилось общей собственностью —
дуваном (см. ДУВАН).Главной особенностью общественной казачьей
жизни являлись военная организация с выборной системой управления и
демократические порядки. Основные решения (вопросы войны и мира, выборы
должностных лиц, суд провинившихся) принимались на общеказачьих
собраниях, станичных и войсковых кругах (см. ВОЙСКОВОЙ КРУГ), или Радах,
являвшихся высшими органами управления. Главная исполнительная власть
принадлежала ежегодно сменяемому войсковому (кошевому (см. КОШЕВОЙ
АТАМАН) в Запорожье) атаману. На время военных действий избирался
походный атаман, подчинение которому было беспрекословным.