Название острова произошло от бурятского слова "ольхон" - сухой. Над островом выпадает очень мало осадков, и большая часть его свободных от леса склонов покрыта степной растительностью. Ольхон - единственный остров Байкала, на котором издревле постоянно живут люди. Он известен своими культурно-историческими памятниками, в частности так и называемыми "монгольскими постройками" - древними сооружениями из камней. Одна из каменных стен хорошо сохранилась на мысе Шэбэтей. В VI-XI веках нашей эры жившие на острове курыкане оборонялись за такими стенами от наседавших кочевников.