В Белогородской крепости, куда Петр Гринев прибыл для прохождения воинской службы, он полюбил дочь капитана крепости Машу Миронову. Благородство и честь не позволяют ему пропустить мимо ушей клевету на его возлюбленную со стороны другого дворянина, Алексея Швабрина. Результат этого — дуэль, которая могла стоить Петру Гриневу жизни. Швабрин переведен в крепость из гвардии за дуэль со смертельным исходом. Он «был очень не глуп. Разговор его был остер и занимателен». На дуэли с Гриневым Швабрин воспользовался тем, что его противника отвлек Савельич, и серьезно ранил Петра. Когда крепость занял отряд Пугачева, Швабрин изменил присяге и своему долгу и, чтобы спасти свою жизнь, без колебаний перешел на сторону бунтовщиков. Трусость и жестокость – эти черты характера Швабрина проявились в отношении к Маше Мироновой. Он, пользуясь беспомощным положением девушки, пытался силой заставить ее выйти за него замуж. На допросе в комиссии его ложь могла стоить Гриневу жизни. Совершенно иначе ведет себя Гринев. Он хорошо усвоил слова, сказанные в напутствие отцом: «Береги платье снову, а честь смолоду». Честен Гринев и в разговоре с Пугачевым: «Я природный дворянин; я присягал государыне императрице: тебе служить не могу». Более того, на вопрос Пугачева, может ли Гринев дать обещание не идти против него, если прикажут, юноша с той же искренностью и прямотой ответил: «Как могу тебе в этом обещаться... Сам знаешь, не моя воля: велят идти против тебя — пойду, делать нечего». Искренность Гринева поразила Пугачева. Проникшись уважением к молодому человеку, он отпускает его. Все то же благородство не позволяют Гриневу назвать на суде имя Маши Мироновой, а ведь это могло многое объяснить в истории с Пугачевым, избавить от заключения. Вопросы нравственного выбора во все времена были в центре внимания писателей. Автор сравнивает двух молодых людей одного сословия, примерно одинаково образованных. В чрезвычайных условиях бунта Гринев остался верен присяге и своему долгу, а Швабрин выбрал путь предательства и клеветы. В конце концов справедливость восторжествовала, порок наказан, а добродетель награждена. Пройдя через множество испытаний, Гринев обрел свое счастье, а со Швабриным мы расстаемся в тюрьме и его судьба печальна.