Герой романа «Дубровский», мстя за отца, у которого несправедливо отняли родовое имение, становится разбойником. Волей случая Дубровский оказывается отщепенцем по отношению к помещичьей среде. Дубровский — бунтарь, он связан с бунтарски настроенными крепостными крестьянами. Но не только история зреющего бунта и противопоставления дворянства народу изображена в произведении. Поэтические страницы романа посвящены романтической истории любви Владимира Дубровского и Маши Троекуровой.
Несмотря на то что Владимир воспитывался в Петербурге, а Маша росла в имении родителей, Троекуров часто рассуждал о том, что неплохо было бы отдать за Владимира свою Машу, «даром что он гол, как сокол». Старший Дубровский не считал, что Владимир подходящая пара для Марии. «Бедному дворянину, — говорил он, — ... каков он, лучше жениться на бедной дворяночке, да быть главою в доме, чем сделаться приказчиком избалованной бабенки». Но судьба сыграла с Владимиром и Машей злую шутку. Вражда, возникшая между их родителями, казалось, навсегда развела их, но им суждено было встретиться и полюбить друг друга.Воспользовавшись тем, что Кирила Петрович выписал из Москвы француза-учителя для своего сына, Дубровский попадает в дом Троекурова под видом педагога. Сначала Маша не обратила никакого внимания на молодого человека. Воспитанная в аристократических предрассудках, она воспринимала учителя как слугу или мастерового, не заметила и того впечатления, какое сама произвела на француза. Так продолжалось некоторое время, но случай с медведем, которого застрелил Дефорж, заставил ее по-новому взглянуть на молодого человека: «Воображение ее было поражено... она увидела, что храбрость и гордое самолюбие не исключительно принадлежат одному сословию, и с тех пор стала оказывать молодому учителю уважение, которое час от часу становилось внимательнее...»
Чувства молодых людей постепенно крепли. Марья Кириловна полюбила «Дефоржа» «за неограниченное усердие и робкую внимательность... Сам же он, казалось, привязан был ко всему семейству». Маша «начинала понимать собственное сердце и признавалась с невольной досадою, что оно не было равнодушно к достоинствам молодого француза. Он со своей стороны не выходил из пределов почтения и строгой пристойности». Но однажды Владимир, наконец, решился рассказать Маше о том, кто он на самом деле, о тяжелых обстоятельствах своей жизни и истинных чувствах к ней. Вскоре над молодыми людьми нависла новая угроза: отец Маши решил выдать ее замуж за князя Верейского.
В самую трагическую минуту своей жизни, напуганная «отвратительным и ненавистным» браком, она получила записку от Дубровского, которая дала ей надежду на защиту. Потом произошла короткая романтическая встреча Маши и Владимира, во время которой он уговаривал ее бороться за свое счастье, не боясь «прибегнуть» к его «ужасной защите».
Уговорить отца девушке не удалось, свадьба состоялась, и Маша стала женой ненавистного князя.
Во имя любви Владимир готов на любой самоотверженный поступок, но, к сожалению, опоздал, потому что его «курьеру» не удалось вовремя передать записку, а Маша не смогла нарушить клятву, данную перед Богом в церкви.
Так всё закончилось.