Контурные перья подразделяют на кроющие, маховые и рулевые. Кроющие перья покрывают тело птицы, отрастая на отдельных полях кожи - птерилиях, разделенных участками, где таких перьев нет - аптериями, при чем поля расположены так, что контурные кроющие перья покрывают тело птицы черепицеобразно, налегая друг на друга.
Длинные прочные контурные перья, отрастающие на коже крыла, называются маховыми. Перья, крепящиеся на заднем краю кисти - первостепенные маховые, на задневерхней поверхности предплечья - второстепенные маховые. Крылья, образующие плоскость хвоста, называют рулевыми.Пуховые перья не имеют бородок второго порядка и они, так же как и пух, создают воздушную термоизолирующую оболочку птицы, которая предотвращает активный теплообмен птицы с окружающей средой через кожу.
Нитевидные перья располагаются по всему телу птицы и служат датчиками, сигнализирующими о потоках воздуха под перьевым покровом.
Щетинки выполняют функцию осязания и у многих птиц расположены у основания клюва.