Законная жена короля Англии Генриха 8 Тюдора Екатерина Арагонская никак не могла родить своему супругу наследника - выжила только первый ребенок - Мария ( будущая королева Мария Кровавая) , остальные дети рождались мертвыми.
Генрих решил развестись с Екатериной и жениться, что бы в новом браке заполучить долгожданного наследника.
Римский Папа не давал развод.
Томас Кромвель - королевский канцлер, предложил Генриху развестись с Екатериной без папского разрешения. Почему, говорил он, король не хочет последовать примеру немецких князей и при содействии парламента объявить себя главой национальной церкви?
Мысль эта показалась деспотичному королю чрезвычайно заманчивой, и он очень скоро дал уговорить себя.
Поводом к наступлению на церковь послужила присяга папе, которую издревле давали английские прелаты. Между тем по английским законам они не имели права присягать никому, кроме своего государя.
В феврале 1531 г. по повелению Генриха в высший уголовный суд Англии было внесено обвинение в нарушении законов против всего английского духовенства. Прелаты, съехавшиеся на конвоакцию, предложили королю большую сумму денег, чтобы прекратить процесс. Генрих отвечал, что ему необходимо другое – а именно, чтобы духовенство признало его протектором и единственным главою английской церкви.
Епископы и аббаты ничего не могли противопоставить своеволию короля и согласились на неслыханные требования.
Вслед за тем парламент принял ряд постановлений, разрывающих связи Англии с Римом. Одним из этих статусов подать в пользу папы была передана королю.
На основании своих новых прав Генрих в начале 1533 г. назначил архиепископом Кентерберийским Томаса Кранмера.
В мае Кранмер объявил брак короля с Екатериной Арагонской недействительным, а через несколько дней Анна Болейн была провозглашена законной супругой короля и коронована.
Папа Климент потребовал, чтобы Генрих явился с повинной в Рим. Король ответил на это надменным молчанием.
В марте 1534 г. папа отлучил Генриха от церкви, объявил брак его с Анной незаконным, а родившуюся к этому времени дочь Елизавету - незаконнорожденной.
Словно издеваясь над первосвященником, Генрих своим указом назвал недействительным свой первый брак, а родившуюся от нее дочь Марию - лишенной всех прав на престолонаследие. Несчастная королева была заключена в монастырь Эмфителль. Это был полный разрыв.
В 1553 г. королевой Англии стала дочь Генриха Мария 1 Тюдор, которая восстановила в стране католичество.
С февраля 1555г. в Англии запылали костры. Осталось множество свидетельств о мучениях людей, умирающих за свою веру. Всего было сожжено около трехсот человек, среди них иерархи церкви — Кранмер, Ридли, Латимер и другие. Было приказано не щадить даже тех, кто, оказавшись перед кострищем, соглашался принять католичество. Все эти жестокости принесли королеве прозвище «Кровавой» .
Мария умерла бездетной, назначив своей преемницей сводную сестру Елизавету, которая вступила на престол в 1558 г.
Приняв страну, расколотую на два лагеря - католиков и протестантов, Елизавета не изгнала и не подвергла репрессиям никого из приверженцев покойной Марии.
Своим «Актом о единообразии» королева показала, что будет следовать курсу Реформации, начатым её предшественниками Генрихом VIII и Эдуардом VI, но католикам в Англии не было запрещено служить мессу.
Этот акт веротерпимости позволил королеве избежать гражданской войны.
С тех пор Англиканская церковь является государственной церковью Англии.