Пленного Мцыри везли из родных гор в Россию, однако по дороге он заболел. Один из монахов сжалился над Мцыри, приютил его, вылечил и воспитал. Уже это сжатое повествование о прошлом позволяет понять многое в характере героя. Тяжелая болезнь и испытания развили в ребенке «могучий дух». Он рос нелюдимым, без общения со сверстниками, никогда не сетуя на судьбу, но и никому не поверяя своих мечтаний. Так с детства прослеживаются два основных мотива, важных для характеристики Мцыри: мотив сильного духа и при этом — слабого тела. Герой «слаб и гибок, как тростник», но свои страдания он переносит гордо, поразительно, что «даже слабый стон из детских губ не вылетал».
Мцыри доступны все человеческие чувства. Он не только дикий горец, каким его считали монахи. В его душе скрыты и поэт, и философ, но проявиться эти чувства могут лишь на свободе. Известна ему и любовь, любовь к своей родине и потерянным близким.