Ольшинство видов растет на избыточно увлажненных местах — болотах, сырых лугах, у воды. Многолетние растения с ползучим или укороченным корневищем. Стебли облиственные, средние и верхние листья иногда редуцированы до трубчатых влагалищ. Соцветие из одного или нескольких многоцветковых колосков. Цветки обоеполые, сидящие в пазухах пленчатых чешуи. Околоцветные волоски многочисленные, после цветения сильно удлиняющиеся и образующие над колоском пушистую головку — пуховку. Плод — трех- , редко четырехгранный. Рылец 3, редко 4.Пушицы в период плодоношения (около 1.5 месяца) очень декоративны благодаря чисто-белым или ярко-рыжим пуховкам. Пригодны для выращивания по краям водоемов, в особенности Е. latifolium, а также для сухих букетов. Пушица влагалищная и некоторые другие виды пушиц играют большую роль в торфообразовательных процессах, составляя основную массу так называемого пушицевого торфа. Пуховки пушиц использовались в бумажном производстве, в качестве примеси к овечьей шерсти, хлопку, шелку.