Во всех произведениях Шолохова прослеживается сплетение двух главных тем: темы человека и темы войны. В «Судьбе человека» Шолохов напоминает читателю о тех бедствиях, которые принесла русскому народу Великая Отечественная война, о стойкости человека, выдержавшего все мучения и не сломившегося. Рассказ Михаила Александровича пронизан безграничной верой в душевные силы русского человека.
Сюжет строится на ярких психологических эпизодах: проводы на фронт, плен, попытка бегства, второй побег, известие о семье. Такого богатого материала хватило бы на целый роман, но Шолохов сумел уместить его в небольшом рассказе.
В основу сюжета Шолоховым была положена реальная история, рассказанная автору в первый послевоенный год, простым шофером, только что вернувшимся с войны.
Рассказ Шолохова «Судьба человека» - это рассказ о простом человеке на войне. Русский человек вынес все ужасы войны и ценой личных утрат завоевал победу, независимость своей Родины. Лучшие черты русского характера, благодаря силе которого была одержана победа в Великой Отечественной войне, Шолохов воплотил в главном герое рассказа – Андрее Соколове. Это такие черты, как стойкость, терпение, скромность, чувство человеческого достоинства.
К встрече со своим героем Шолохов подготавливает уже во вступлении, рисуя «недобрую пору бездорожья» на Дону в первую послевоенную весну. Во внешнем облике героя автор подчеркивает «глаза, словно присыпанные пеплом; наполненные такой неизбывной тоской». Да и исповедь Андрей начинает со слов: За что же ты, жизнь, меня так покалечила? За что так исказнила?».