До початку поділу клітини хромосоми розміщуються в ядрі у вигляді рухливої переплутаної маси, де окрема нитка в оптичний мікроскоп не помітна, перед поділом подвоюється кожна молекула ДНК, хромосоми щільно згортаються і стають помітними в оптичний мікроскоп.