Ягель, или олений мох – ряд кустистых белых лишайников, принадлежащих к роду кладония. Более 40 видов лишайников называют ягелем. К данной группе относятся кладония альпийская, оленья, лесная, мягкая и т.д. Ягель произрастает в местностях как с холодным, так и с теплым климатом - от полярного края до тропических широт. На территории России встречается 12 видов данной группы. Наиболее многочисленна группа ягеля во флоре хвойных лесов, тундры и лесотундры.
Растения обладают высокой морозостойкостью, лучше развиваются в сухой, открытой среде. Скорость роста ягеля медленная и составляет всего 3-5 мм в год. Но, несмотря на это, эти растения производят достаточно большую биомассу: до 10-15 ц с 1 гектара. Ягель является ценным кормом домашних северных оленей и диких копытных животных (лося, кабарги, марала), поэтому называется еще и «олений мох». После выпаса оленей на пастбище для его восстановления необходимо несколько десятков лет. Поэтому одно пастбище в тундре обычно не используют несколько лет подряд, стадо оленей переходит на другие места.
Лишайники ягеля являются одними из самых крупных. В высоту могут достигать 10-15 см. Слоевище обычно ветвистое, в форме куста. Каждый отдельно взятый экземпляр выглядит как оригинальное миниатюрное дерево. В нем различают толстый ствол, от которого отходят тонкие извитые полые веточки, истончающиеся к концам. Впитывая влагу, ветви лишайника бывают мягкие и пластичные, а высыхая, они становятся ломкими и легко крошатся. Отрывающиеся сухие кусочки ягеля переносятся ветром на большие расстояния. Так осуществляется процесс размножения лишайников.
На темной бумаге из нескольких сложенных растений получается причудливое белое кружево. Лишайник имеет серовато-белую, желтоватую или беловато-зеленую окраску, что обусловлено наличием в организме ягеля бесцветных гифов грибов, а также тонкого слоя мелких зеленых клеток микроскопической водоросли, расположенного ближе к поверхности ветвей.
Значение ягеля. В природе ягель – лучший корм для северных оленей. В зимнее время составляет до 90% рациона этих животных. В тканях некоторых видов содержится в больших количествах усиновая кислота, которая обладает бактерицидными свойствами. Поэтому ягель используют в качестве сырья для производства антибактериальных препаратов. В связи с высокой питательной ценностью ягеля, он востребован как кормовое растение для сельскохозяйственных животных (крупного рогатого скота, свиней). В народной медицине народов севера ягель нашел применение как обволакивающее средство при кашле, язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки.