Образ Базарова занимает центральное место в романе. Все остальные персонажи романа группируются вокруг него, раскрываются во взаимоотношениях с ним, подчеркивают его превосходство, ум, душевную силу, свидетельствуют о его одиночестве в среде уездных аристократов.
Тургенев сразу же показывает, что Базаров — демократ, разночинец, человек труда, чужд аристократическому этикету и условностям. В столкновении с “барчуками проклятыми” его облик раскрывается полностью. Базаров противопоставлен Павлу Петровичу, демократизм одного — аристократизму другого. Последовательность, убежденность, воля и целеустремленность Базарова контрастируют с раздвоенностью Аркадия, с его случайными убеждениями, мягкостью и отсутствием осознанной цели.
Именно в столкновениях с различными персонажами, противопоставленными ему, раскрываются замечательные черты Базарова: в спорах с Павлом Петровичем — зрелость ума, глубина суждений и непримиримая ненависть к барству и рабству; во взаимоотношениях с Аркадием — способность привлекать на свою сторону молодежь, быть учителем, воспитателем, честность и непримиримость в дружбе; в отношениях с Одинцовой — умение глубоко и по-настоящему любить, цельность и честность натуры, сила воли и чувство собственного достоинства.
Главное место в романе занимают сцены споров. Герои Тургенева раскрывают свое мировоззрение в прямых высказываниях, в столкновениях со своими идейными противниками. Базаров — натура независимая, не склоняющаяся ни перед какими авторитетами, все подвергающая суду мысли. Типичен и интерес Базарова к естественным наукам, хотя ни карьера ученого, ни карьера врача не явились бы его уделом.
Наиболее резко искаженное понимание Тургеневым позиции революционных демократов сказалось в изображении взаимоотношений Базарова с народом. В первых главах романа писатель подчеркивает кровную связь Базарова с народом: Базаров гордо заявляет, что дед его “землю пахал”, простые люди чувствуют в нем своего человека. Всему этому противоречат презрительные реплики Базарова о народе, о его невежестве. Герой романа рисуется как человек, не склонный отдать свою жизнь на благо народа. Об этом свидетельствует знаменитое суждение Базарова о белой избе и лопухе. “Да вот, например, — говорит он своему товарищу Кирсанову, — ты сегодня сказал, проходя мимо избы нашего старосты Филиппа, — она такая славная, белая, — вот сказал ты, Россия тогда достигнет совершенства, когда у последнего мужика будет такое же помещение, и всякий из нас должен этому способствовать.. . А я и возненавидел этого последнего мужика, Филиппа или Сидора, для которого я должен из кожи лезть и который мне даже спасибо не скажет.. . да и на что мне его спасибо? Ну, будет он жить в белой избе, а из меня лопух расти будет; ну, а дальше? ”
Писарев отмечал, что “у мужиков лежит сердце к Базарову, потому что они видят в нем простого и умного человека, но в то же время этот человек для них чужой, потому что он не знает их быта, их потребностей, их надежд и опасений, их понятий, верований и предрассудков”. Тургенев заставляет своего героя возненавидеть мужика. В предсмертных словах Базарова о том, что он не нужен России, звучит разочарование в общественной деятельности, неверие в будущее народа, что, конечно, было чуждо революционным демократам.
И все же, несмотря на явную противоречивость и сложность Базарова, в нем подкупает покоряющая сила, цельность, недюжинность натуры. Писарев подчеркивал, что “Тургенев вдумался в тип Базарова и понял его так верно, как не поймет ни один из наших молодых реалистов”.