Китообразные — обособленная группа млекопитающих, наиболее приспособленных к водному образу жизни. Внешне китообразные похожи на рыб, но на этом сходство и заканчивается. Это теплокровные животные, имеющие легочное дыхание, их детеныши развиваются внутриутробно и вскармливаются молоком. Устройство организма китообразных в целом не сильно отличается от такового у наземных млекопитающих. И это не удивительно, поскольку произошли китообразные от млекопитающих, живших на суше. Предки китообразных переселились в воду около 70 миллионов лет назад.
Современные китообразные всю жизнь проводят в воде. У них развилась хорошо обтекаемая торпедовидная форма тела. На теле исчезло все, что мешало плаванию: шерстяной покров, задние ноги, ушные раковины. Большая упругость, эластичность и несмачиваемость голой неороговевающей кожи позволяют китообразным преодолевать сопротивление воды при плавании. Передние конечности превратились в грудные плавники — это рули высоты, поворотов и торможения; они же обеспечивают движение тела назад. Сжатая с боков мускулистая хвостовая часть тела китообразных очень гибка, подвижна, заканчивается широкими горизонтальными лопастями. У большинства видов имеется спинной плавник, придающий телу устойчивость в воде. Грудные, спинной и особенно хвостовой плавники китообразных имеют переменную упругость, которая меняется в зависимости от скорости плавания. Такой регулируемый гидроупругий эффект в плавниках — важнейшее приспособление к различным режимам плавания.