Художник Мартин Джонсон Хед родился 11 августа 1819 года в маленькой деревушке Ламбервилл, расположенной на берегу реки Делавэр, штат Пенсильвания. Он был старшим сыном в большой семье Джозефа Хида (псевдоним «Хед» Мартин возьмет после переезда в Нью-Йорк), фермера и владельца лесопилки.
Первые уроки живописи Хеду давал местный, не менее прославленный, художник Эдвард Хикс, который, впрочем, не был наделен большим талантом – как живописца, так и педагога. У Хикса Мартин выучился только основам изобразительного искусства, а утонченность техники он постигал самостоятельно и очень успешно.
В двадцать лет Мартин Хед отправляется в Мекку искусства – Рим. Два года спустя, он возвращается в Пенсильванию, где впервые демонстрирует свои работы в Академии изящных искусств. В 1843 году Хед переезжает в Нью-Йорк и продолжает работать в жанре портрета, иногда прерывая унылую монотонную вереницу лиц набросками натюрмортов. Склонный к странствиям, художник не переносит постоянства, и снова следует череда переездов: Сент-Луис, Чикаго, Трентон, Провиденс...
В 1859 году Мартин Джонсон Хед вновь оказывается в Нью-Йорке. Из всех своих нью-йоркских знакомых-художников Хед больше сближается с Фредериком Черчем, пейзажистом и романтистом. Именно Черч помогает Мартину найти его собственный стиль, настаивая на том, чтобы друг попробовал себя в пейзажной живописи. Фредерик Черч оказался прав – у Хеда прекрасное чувство цвета и пространства, он создает изумительные панорамные полотна.
В 1863 году художник-номад совершает путешествие в Бразилию. Тропики страны – настоящий рай для биологов и пленэристов. Теперь темами для картин Мартина Хеда становятся только амарантовые, лавандово-розовые орхидеи и эфемерные колибри. Бразильская серия насчитывает более сорока картин, они планировались для иллюстрирования книги Хеда «The Gems of Brazil», которая так и не будет издана из-за финансовых трудностей и сомнений Мартина Джонсона в качестве миниатюр.
Любовь к природе тропических лесов влечет художника к новым путешествиям, и он совершает ряд поездок в Никарагуа, Панаму, Ямайку и Колумбию.
Значимое место в творчестве натуралиста занимают картины соленых болот Новой Англии, световые эффекты которых характеризуют Мартина Хеда еще и как художника-люминиста.
В 80-х Хед возвращается к живописи натюрмортов, манеру написания которых развил двадцать лет назад. Самый знаменитый его натюрморт – огромные молочные магнолии с глянцевыми листьями на ультрамариновом бархате – принес ему финансовый успех и признание. Но поклонник его творчества при жизни был только один – промышленный магнат Генри Флаглер, скупавший все картины художника.
Цветы были, пожалуй, самой любимой темой Мартина Джонсона Хеда. Многочисленные тропические орхидеи, нежные египетские лотосы, пергаментно-сухие розы, цветущие ветки диких яблонь и, конечно же, магнолии. Магнолии на столе, в раковине наутилуса, на синем, краплаковом, золотом бархате. Резкость передачи формы, фактуры и цвета выделяла художника среди прочих живописцев XIX века.
В 1883 году Мартин Хед женится, переезжает во Флориду, где и умирает в возрасте 85 лет.