Лес — составная часть природы, понятие «лес» можно рассматривать на разных уровнях. В глобальном масштабе — это часть биосферы, в локальном — это может быть насаждение. Лес ещё можно рассматривать как природно-зональное подразделение, как провинциальное подразделение, как лесной массив (Шипов лес, Шатилов лес, Чёрный лес), как экосистему[2]. Леса занимают около трети площади суши, площадь леса на Земле составляет 38 млн км²[3]. Из них 264 млн га, или 7 %, посажены человеком[4]. Половина лесной зоны принадлежиттропическим лесам. Площади, занятые деревьями с сомкнутостью крон менее 0,2—0,3, считаются редколесьем[2]. По оценкам ФАО ООН, площадь леса в России составляет 8,5 млн км² (851 млн га)[5], по даннымРослесхоза, рассчитываемым по другой методике, на начало 2011 г., из 1183,3 млн га земель лесного фонда 797,1 — покрыто лесами[6].