Кашалот – единственный представитель
семейства кашалотовых из отряда китообразных. Это морское млекопитающее –
самое крупное из подотряда зубатых китов: взрослый самец достигает до
20 м в длину и весит около 50 т, самки значительно меньше – около 15 м и
20 т.
Внешний вид кашалота довольно
характерен, его тяжело перепутать с другими китами: голова животного
занимает треть всего тела и в профиль имеет вид прямоугольника.
Значительную часть объема головы занимает расположенный над верхней
челюстью спермацетовый мешок, вес которого колеблется от 6 до 11 т.
Назначение этой губчатой ткани, пропитанной жировоском, до конца не
известно. Есть различные теории, предполагающие, что спермацетовый мешок
нужен кашалотам либо для эхолокации, либо для амортизации при ударах,
либо выполняет функцию плавательного пузыря. Как бы то ни было,
спермацет явился одной из причин истребления этих млекопитающих в
прошлом: благодаря своим уникальным свойствам, эта воскоподобная масса
широко использовалась в медицинской, косметической и парфюмерной
промышленностях.
Зубы кашалота очень крупные, каждый
весит около 1 кг, но он ими практически не пользуется, поскольку пищу не
пережевывает, а глотает целиком. Этому также способствует строение
нижней челюсти, которая может откидываться отвесно вниз под углом 90°.
Недалеко от пасти находятся глаза животного, диаметром 15-17 см, что
довольно много для китообразных. Ниже глаз расположены ушные отверстия в
форме серпа длиной около 1 см.
За головой тело кашалота круглое и
широкое, на спине находится плавник в виде низкого горба, далее тело
сужается и заканчивается хвостовым стеблем с плавником шириной в 5 м с
четким V-образным вырезом. Грудные плавники короткие, широкие и
закругленные.
Цвет шкуры животного варьируется от
разных оттенков темно-серого до коричневого, и даже черного окраса.
Брюхо, как и у многих остальных китообразных, светлее спины. Известны
случаи встречи с кашалотами-альбиносами. Сама шкура в морщинах и
складках (чем напоминает чернослив), а также во множественных шрамах и
следах от присосок гигантских кальмаров, которые оставляют их во время
схватки с кашалотом.