Географическое положение Африки отличается от других материков почти симметричным расположением по отношению к экватору, между 37º20′ с. ш. и 34º52′ ю. ш. Таким образом, она целиком находится между двумя тропиками и лишь северной и южной окраинами заходит в субтропические широты.
Особенностью конфигурации Африки является неодинаковая площадь суши к северу и к югу от экватора. Северная часть материка более чем в два раза шире южной: наибольшие расстояния между крайними восточными и западными точками северной и южной частей материка равны соответственно 7600 и 3100 км. Вертикальное расчленение Африки очень слабое. В рельефе преобладают равнины, плато и плоскогорья. Средняя высота материка около 650 м над уровнем моря.
В связи с равнинностью рельефа и положением большей части материка в широтах между тропиками в Африке особенно ярко проявляется географическая зональность экваториального, субэкваториального и тропического поясов. В обе стороны от зоны влажных экваториальных лесов последовательно сменяются зоны вечнозелено-листопадных субэкваториальных лесов саванн и редколесий, тропических полупустынь и пустынь, а также субтропических сухих лесов и кустарников.
Природные зоны постепенно сменяют одна другую, но расположение их к северу и к югу от экватора неодинаково. На широком и поэтому более континентальном северном субконтиненте они вытянуты широтно, на узком, менее засушливом южном имеют в приокеанических секторах меридиальное и близкое к нему простирание.
Имеется много общих черт органической природы между тропическими пустынями северной Африки и Аравии, между субтропическими ландшафтами Атласских гор и Южной Европы. Это объясняется длительной сухопутной связью между ними, существовавшей до начала четвертичного периода.
Сходство зональных типов ландшафтов сопряжено с положением этих территорий в одинаковых климатических поясах. Собственно африканские ландшафты саванн, редколесий и тропических лесов начинаются к югу от Сахары, пустынные условия которой служат своего рода барьером для проникновения средиземноморских ландшафтов к югу и ландшафтов тропиков сезонного увлажнения к северу.