Когда Савельич узнает о дуэли Гринева с Швабриным, он мчится к мосту дуэли с намерением защитить своего барина. «Бог видит, бежал я своей грудью от шпаги Алексея Ива не только, но поблагодарил старика, но его в доносе родителям. Если бы не Савельича в момент суда и повешен. Вот как он сам сцепе: «Вдруг услышал я крик: «Пост погодите!.. » Палачи остановились. Гл. лежит в ногах у Пугачева бедный дядька. - Что тебе в нем Отпусти его; за него тебе выкуп дадут; а для примера и страха ради вели повесить хоть меня старика! » Пугачев дал знак, и меня тотчас развязали и оставили» . Савельич: совершил подвиг. Он готов был запять место Гринева под виселицей. Барин остался глух к самоотверженному поступку старика. Бессознательно усвоенное право крепостника распоряжаться чужой жизнью делало его равнодушным.
С наибольшей полнотой характер Савельича и природа его смиренности раскрываются в эпизодах, связанных с дуэлью. Гринев-отец, узнав о дуэли сына, пишет Савельичу грозное и оскорбительное письмо. Гринев-сын обвиняет старика в доносе. Особенность созданной Пушкиным ситуации состоит в том, что Савельича обвиняют и оскорбляют ни за что.
Письмо Гринева-старшего - письмо помещика, действующего по произволу: «Я тебя, старого пса! пошлю свиней пасти за утайку правды и потворство к молодому человеку» . На дуэль вызывает дворянин Гринев, другой дворянин - Швабрин - тайно и подло доносит родителям своего соперника, а отвечает за все безответный, ни в чем не виноватый Савельич. Узнав правду, Петр Гринев не считает нужным написать отцу и защитить верного ему человека. Письмо пишет сам Савельич. Письмо это - замечательный образец пушкинского проникновения в психологию, обнаруживающую глубинные чувства человека.
«Государь Андрей Петрович, отец наш милостивы и! Милостивое писание ваше я получил, в котором изволишь гиеваться на меня, раба вашего, что-де стыдно мне не исполнять господских приказаний; а я, не старый пес, а верный ваш слуга, господских приказаний слушаюсь и усердно вам всегда служил и дожил до седых волос…» . «А изволите вы писать, что сошлете меня свиней пасти, и на то ваша боярская воля. За сим кланяюсь рабски. Верный холоп ваш Архип Савельев» .
Письмо дышит смирением и покорностью «верного холопа» , и в го же время оно глубоко печально: оскорбленный человек проявляет искреннюю заботу о матери Петра Гринева, которая «с испуга слегла» ; он успокаивает и утешает барыню, сообщая о здоровье ее сына после ранения, обещает «за ее здоровье бога молить.
За готовностью принять барское наказание («свиней пасти» ) мы чувствуем затаенную обиду оскорбленного человека. Это понял Гринев: «Очевидно было, что Савельич передо мною был прав и что я напрасно оскорбил его упреком и подозрением. Я просил у него прощения; но старик был неутешен. «Вот до чего я догнил, - повторял он, - вот каких милостей дослужился от своих господ! Я и старый пес, и свинопас, да я ж и причина твоей раны»… » Образ Савельича открывал великую истину: смирение не добродетель, по судьбе воспрянули духом, преступили закон, который обездоливал их, бросили вызов господам и власти. Савельич видит восстание, знает самого Пугачева, но он глух к провозглашенной мятежниками вольности, он слеп к событиям и судит о них с позиций своих хозяев. Оттого Пугачев для него «злодей» и «разбойник» .
Масштабы интересов Пугачева и Савельича несоизмеримы. Но, защищая разграбленное добро, Савельич по-своему прав. И, главное, читателя не может оставить равнодушным смелость и самоотверженность старика. Дерзко и бесстрашно обращается он к самозванцу, не думая, чем грозит ему требование вернуть вещи, «раскраденпые злодеями» . Еще и еще раз мы становимся свидетелями самоотверженности Савельича - то бежал, чтобы подставить грудь под удар шпаги Швабрииа, то предлагал Пугачеву повесить себя вместо Гринева, а теперь вот отстаивает добро своего воспитанника. В этом проявлялось уже не холопство, но высокие достоинства личности Савельича, его преданность любимому человеку....