Природная зона - участок земной поверхности, отличающийся от других своеобразием природного комплекса, проявляющимся в достаточно четко выраженном внешнем облике. Границы природных зон определяются по характеру растительности, которая нагляднее других компонентов отражает особенности каждой из природных зон.
Природные зоны различаются по соотношению тепла и влаги. Названия этих зон определяются по доминирующему типу растительности. Природные зоны хорошо выражены на равнинах. Иногда их протяженность отклоняется от широтной, и это может происходить под влиянием разных причин.
Например, в центральной части Северной Америки природные зоны имеют почти меридиональную протяженность. Изменения флоры и фауны с запада на восток под влиянием увлажнения происходят в тех природных зонах, которые тянутся через весь материк, например зона тайги в Евразии. Это следует учитывать при характеристике крупных по размерам территории стран; виды растений и животных в западной части могут в этом случае отличаться от таковых в восточной. В горах по мере изменения их высоты также изменяется соотношение тепла и влаги, и соответственно изменяются природные комплексы, называемые высотными природными поясами. Чем выше горы, чем ближе они к экватору, тем больше и разнообразнее количество высотных поясов, тем интереснее эти зоны.