Драма А.Н. Островского «Гроза» - самое значительное произведение драматурга - появилась в 1860 году, в пору, когда ломались устои крепостничества и в душной российской атмосфере действительно собиралась гроза.
В основе произведения - конфликт молодой женщины Катерины с «темным царством», царством самодуров, деспотов, невежд. Понять, почему возник этот конфликт, почему конец драмы столь трагичен, можно, лишь заглянув в душу Катерины.
Со слов Катерины мы узнаем о ее жизни в девичестве: «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле». Мать в ней «души не чаяла», не принуждала работать по хозяйству, «наряжала, как куклу». Жизнь в родном доме была свободной: девушка рано вставала, шла умыться к роднику, поливала ключевой водой цветы, которых было много в доме, шла с матерью в церковь, а потом занималась рукоделием и слушала рассказы странниц, которыми вечно был полон дом.
От природы Катерина - натура цельная, страстная, мечтательная. Она всей душой искренне принимает веру. «И до смерти я любила в церковь ходить! Точно, бывало, я в рай войду, и не вижу никого, и время не помню, и не слышу, когда служба кончится!» На службе и в снах она часто улетала на небо, парила над облаками, общалась с ангелами. Ей случалось подняться среди ночи и до утра молиться и плакать. О чем она молилась, о чем плакала - она и сама не знала. Всего того, что противоречило ее представлению о жизни, она просто не замечала, уносясь в мечтах на небо.
При всей своей набожности Катерина наделена от природы сильным характером и свободолюбием. Однажды, в возрасте шести лет, обидевшись на что-то, она ночью убежала на Волгу, села в лодку и оттолкнулась от берега! Еще одной важной деталью ее жизни было то, что она жила в своем мире, отгороженном от реальной действительности. Жизнь ее была чиста и целостна, душа пребывала в покое. Наивная, добрая, набожная девушка с задатками сильной, целостной, свободолюбивой личности - вот что такое Катерина до замужества.
Замужество меняет все. Хотя Катерине в каком-то смысле даже повезло: ее муж хоть и подчинен матери, но жену не обижает и даже по-своему защищает. Отчего же мы с самого начала пьесы понимаем, что душа Катерины страдает и мечется?
Первое, чего лишилась Катерина, выйдя замуж, - свободы. В доме, не ставшем для нее родным, ей тяжело от самой необходимости жить в замкнутом пространстве, быть запертой в четырех стенах, ограниченной лишь кругом домашних забот. Катерина уважает себя, и домостроевские замашки Кабанихи постоянно ранят ее чувствительную душу. Она не умеет не замечать их и не реагировать на них, она не хочет и не может молчать, выслушивая незаслуженные попреки. Отстаивая собственное достоинство, Катерина разговаривает со свекровью на «ты», как с равной себе.
После постоянного общения с природой, которым было наполнено ее детство, для Катерины невыносимо затворническое существование, полное обмана, лицемерия, жестокости, бесправия, подчинения чужой воле, ей душно и скучно в доме свекрови.
К тому же замуж ее выдали очень рано, без любви, она, по словам Вари, не нагулялась в девках, сердце ее «не уходилось». Но по мнению самой Катерины, оно и не «уходится» никогда: «слишком горячей родилась». Катерина пытается найти свое счастье в любви к Тихону: «Я буду мужа любить. Тиша, голубчик, ни на кого тебя не променяю». Но любить искренне и открыто, как того просит душа, в «темном царстве» не принято: Кабаниха одергивает невестку: «Что на шею-то виснешь, бесстыдница? Не с любовником прощаешься». Катерина признается Варваре: «Да здесь все как будто из-под неволи».
Глотком свободы становится для нее чувство к Борису, вспыхнувшее с первого взгляда и ставшее причиной ее нескончаемых душевных страданий. Для набожной женщины сами помыслы о любви к чужому мужчине греховны. Отсюда подавленность Катерины, страх, предчувствие близкой гибели. Внешне она еще ничего не совершила, но уже преступила свой внутренний нравственный закон и терзается чувством вины. Вот почему она уже не испытывает восторга от посещения церкви, не может по-прежнему молиться, не в состоянии сосредоточиться на своих мыслях. Тревожные думы, бередящие душу, не дают ей любоваться природой. Изменились и ее сны. Вместо райских кущ видится ей кто-то, кто обнимает ее горячо-горячо и уводит куда-то, и она за ним идет. Внутренне она уже согрешила и осознает свою любовь как «страшный грех», а потому боится умереть вдруг, без покаяния, предстать перед Богом «как... есть, со всеми... грехами, со всеми помыслами лукавыми»