Великий водный путь "из варяг в греки" был своеобразной "столбовой дорогой", связывавшей Северную и Южную Европу. Из Балтийского (Варяжского) моря по реке Нева караваны купцов попадали в Ладожское озеро (Нево) , оттуда о реке Волхов - в озеро Ильмень и далее по реке Ловати до верховьев Днепра. С Ловати на Днепр в районе Смоленска и на днепровских порогах переходили "волоковыми путями". Западным берегом Черного моря доходили до Константинополя (Царьграда) .
Наиболее развитые земли славянского мира - Новгород и Киев - контролировали северный и южный участки Великого торгового пути.