Озеро Байкал является одним из крупных и глубоких континентальных пресноводных озер земного шара. Площадь акватории Байкала составляет 31,5 тыс. км2, средняя глубина 730 м, максимальная - 1620 м, водозаборная площадь - 557 тыс. км2!
Озера и водохранилища, часто объединяемые под одним названием озеровидных водоемов, составляют своеобразную группу водных объектов, существенно отличающихся как от рек, так и от морей. Если в реках главной причиной движения воды является градиент силы тяжести, то в озерах - ветер. Но в ряде случаев черты речного режима присущи озерам, а озерного - участкам рек. Так, например, во многих проточных озерах существуют течения, характерные для рек.
Байкальский регион охватывает территорию водосборного бассейна Байкала и включает в себя три субъекта Российской Федерации (Иркутскую и Читинскую области, Республику Бурятию), а также Монголию.Понятие «Байкальский регион» появилось сравнительно недавно. До этого общепринятыми в региональной экономике терминами были «Прибайкалье» (прилегающая к Байкалу часть Иркутской област) и «Забайкалье» (часть Республики Бурятии и Читинской области).Новое понятие отражает более комплексный взгляд на регио и охватывает весь водосборный бассейн озера (включая бассейн р. Селенги на территории Монголии). Оно учитывает необходимость объединить усилия различных субъектов и административных районов в деле реализации различных мероприятий (экономических, организационных, технологических и природоохранных) по сохранению уникальной экосистемы байкала. При этом озеро и его водосборный бассейн выступают системообразующим ядром региона.