В тонком кишечнике происходит два вида пищеварения: полостное и пристеночное. Слизистая тонкого кишечника выделяет кишечный сок, который содержит 22 фермента, расщепляющих различные компоненты пищи. В этом отделе кишечника пищеварение в основном заканчивается. В толстом кишечнике при участии бактерий происходит расщепление клетчатки.
Всасывание — сложный физиологический процесс, который протекает преимущественно в тонком и заканчивается в толстом кишечнике. В желудке всасываются в небольшом количестве глюкоза, вода, растворенные соли и некоторые лекарственные препараты. Основные процессы всасывания питательных веществ происходят в тонком отделе кишечника, который хорошо приспособлен для выполнения этой функции. Ворсинки эпителия стенок кишечника активно пропускают аминокислоты, глюкозу и глицерин. Жирные кислоты соединяются со щелочами и желчными кислотами, омыляются, образуя растворимые соли жирных кислот, которые всасываются через стенки ворсинок. В клетках ворсинок из глицерина и жирных кислот синтезируются жиры, свойственные организму человека, которые затем поступают в лимфатические капилляры. Аминокислоты и моносахариды всасываются в кровеносные капилляры. Гладкая мышечная ткань, которая входит в состав стенки тонкой кишки, обеспечивает ритмические сокращения ворсинок, что усиливает отток из кровеносных и лимфатических капилляров. Аминокислоты поступают в печень и другие клетки организма, где используются для синтеза белков. Моносахариды с кровью разносятся по всему организму и используются преимущественно как источник энергии.