К концу 19 века все крупнейшие мировые державы пристально приглядывались к Китаю и всячески старались расширить там своё влияние, фактически поделив Китай на сферы своих интересов. Из-за этого возникали конфликты, пока решавшиеся путём переговоров.
В 1894-95 годах Япония, победив Китай, также присоединилась к процессу раздела сфер влияния. По мирному договору, Япония получала от Китая крупную контрибуцию и Ляодунский полуостров (на юге Маньчжурии) и Тайвань. Однако Россия категорически не желала усилении Японии, и при поддержке Франции и Германии добилась пересмотра японо-китайского договора. Контрибуции увеличились, но в обмен Япония отказалась от претензий на Ляодунский полуостров. Всего через три года, в 1898-м, Россия добилась права аренды этой территории и постройки там военно-морской базы Порт-Артур. Японцы были возмущены и затаили злобу.
В несколько следующих лет Россия старалась укрепить своё влияние в Маньчжурии, была построена Китайско-Восточная железная дорога (КВЖД), увеличилась численность российских войск в северо-восточном Китае. Япония требовала признания своих привилегий в Корее, с чем не соглашалась Россия. Стороны не достигли соглашения дипломатическим путём, и в январе 1904 года началась русско-японская война.