Находясь в ссылке за стихотворение «Смерть поэта», Михаил Юрьевич Лермонтов обращается к эпохе Ивана IV Грозного, чтобы ответить на вопрос: почему же лучшие люди России погибают? Отвечая на этот вопрос, Лермонтов создает образ Степана Калашникова.
«Песня про купца Калашникова» написана Михаилом Юрьевичем Лермонтовым в 1837 году – в год написания «Бородино». Она является результатом большой предварительной работы: тщательного изучения народного творчества и основательного знакомства с историческим материалом.
Во времена Лермонтова начинают складываться славянофильские теории, которые утверждали, что определяющими чертами русского национального характера являются покорность судьбе, власти, религиозность, верность заветам старины. Этой реакционной трактовке в поэме «Песня про купца Калашникова» противостоит декабристское утверждение активного характера русского человека, идущего на борьбу за свою честь, за правду. Таков Степан Парамонович Калашников. Он отстаивает свое человеческое достоинство, право простого человека не подчиняться притязаниям знатного опричника – царского любимца. «Правдой-матушкой» заклинает он своих братьев выйти на поединок с опричником, если он сам погибнет в бою. Он выступает в «Песне…» как защитник народной правды, против произвола царских приспешников, против произвола деспотии. В этом отношении особенно важна одна деталь: Кирибеевич, выходя на поединок, только «царю, в пояс, молча, кланяется». Степан Калашников же - истинный христианин: «поклонился прежде царю грозному, после белому Кремлю да святым церквам, а потом всему народу русскому», «а родился я от честнова отца и жил я по закону Господнему», Степан Парамонович венчался в церкви, его жена ходила в церковь; «а за что, про что – не скажу тебе, скажу только Богу единому». Божий суд для Калашникова – самый важный.
Степан гордый, с чувством собственного достоинства: «Я убил его волей вольною, а за что, про что – не скажу тебе…»; говорит, что Киребеевич нечестен: «Вышел я на страшный бой, на последний бой!»
Калашников заботится о семье, он защитник и крепкий семьянин: «Прикажи меня казнить – и на плаху несть мне головушку повинную; не оставь лишь малых детушек, не оставь молодую вдову да двух братьев моих своей милостью…». Купец думает о родных, а не о себе. Степан Парамоновиче не побоялся идти на бой, чтобы защитить честь жены; когда пришел из лавки, спросил про жену Алену Дмитриевну и детей.
Калашников смелый, сильный: пошел на бой, хотя и не боец, в отличие от Киребеевича; не боится разговаривать с царем: говорит с ним на равных, не заискивает.
Мужество, стойкость, благородство Калашникова делают его положительным образом лермонтовской поэзии.
В Степане Парамоновиче Калашникове сочетаются лучшие качества русского народа. Все помнят Степана, несмотря на то, что его могила не на кладбище, безымянная. Под каким бы гнетом ни был русский народ, он всегда сохраняет свои лучшие традиции.
Висссарион Григорьевич Белинский, который был покорен гениальным проникновением Лермонтова в строй народной поэзии, горячностью чувств, роскошью красок, богатством содержания, сказал, что поэма «подтверждает кровное родство духа» поэта с «духом народным» и свидетельствует о «великости его таланта».