Название "гимнасий" происходит от греческого слова gymnos, что
значит "голый, обнаженный". Гимнасием в Древней Греции называли
здание, предназначенное для занятий физическими упражнениями или
гимнастикой. В гимнасиях, завершив курс обучения в палестрах,
тренировались знатные юноши 16—18 лет, готовящиеся к состязаниям
и совершенствующиеся в науках. Самым просторным залом в гимнасий
был эфебион — помещение, в котором атлеты занимались борьбой,
проводили кулачные бои. При эфебионе находились комнаты, где натирались
песком и умащивали тело маслом. На спортивных площадках и
стадионах при гимнасиях играли в мяч, состязались в беге и прыжках.
Чтобы после длительных упражнений и тренировок люди могли смыть
с тела пыль, пот и масло, тут же располагались бани с горячей и холодной
водой, с парными и бассейнами. Были при гимнасиях и комнаты,
где после физических нагрузок и омовений спортсмены могли
отдохнуть на удобных лавках. Там же юноши занимались с учителями
риторики, выступали ораторы, философы. При некоторых гимнасиях были
организованы риторские и философские школы, прославившиеся своими
выдающимися учителями.
Так, в Афинах в IV в. до н.э. философ Платон основал знаменитую
Академию. Ее ученики собирались в гимнасии, построенном в месте,
носящем имя героя Акадёма. А неподалеку от Афин находился Ликей
(совр. Лицей), где преподавал Аристотель, там тоже был гимнасии.
Со временем помещения для гимнасиев становились все более
обширными, к ним прибавлялись крытые колоннады и стадионы, где
можно было упражняться зимой. Комнаты для отдыха — экседры —
украшались произведениями искусства, в залах с бассейнами появились
мозаичные полы и мраморные статуи. изображения бога Гермеса, покровителя ловких и сильных гимнастов.
В России в XVIII в. для детей дворян были
открыты три академические гимназии, позже их стало больше, появились прогимназии и женские гимназии. К началу XX века в России
уже было около 500 гимназий, ученики, окончившие их, принимались
в Университет без экзаменов, по конкурсу аттестатов.