В повести «Юность» раскрывается одна из самых любимых мыслей Л. Н. Толстого – мысль об огромных духовных возможностях человека, рожденного для нравственного и духовного роста. Поэтому сюжет повести лишен внешней событийности и занимательности: автору и читателю интересны не события сами по себе, а контрасты и противоречия чувств, в которых раскрываются общие законы становления человеческой личности. В самом деле, события, изображенные на страницах повести, – экзамены и учеба в университете, праздничные визиты, женитьба отца – на первый взгляд, незначительны, но они оставят важный след в «истории души человеческой» – истории взросления Николая Иртеньева. Это история разрешения духовного конфликта героя повести с окружающей средой, преодоления его недостатков, история его взросления. Николай Иртеньев – человек, предъявляющий высокие требования ко всему и ко всем, в первую очередь, к себе. Чтобы избавиться от недостатков, жить правильной, праведной жизнью, он решает «изложить на бумаге цель своей жизни и правила, по которым всегда, уже не отступая, действовать». Но «Правила жизни» оказывается не так-то просто изложить, записать. «Зачем все так прекрасно, ясно у меня на душе и так безобразно выходит на бумаге и вообще в жизни, когда я хочу применять к ней что-нибудь из того, что думаю?» – размышляет главный герой. Наверное, не скоро он поймет, что через такие трудности, через разрешение духовного конфликта с окружающей средой проходит каждый думающий, честный человек. Вот Николенька Иртеньев едет в монастырь, чтобы исповедаться в забытом на исповеди грехе. Он полон умиления и одновременно гордости за свой порыв, ему хочется поделиться с целым миром переполняющим его сердце чувством умиротворения, но никто не разделяет его восторга, и сам герой утрачивает ощущение духовного праздника. Вот он приходит на экзамен в университет с мыслью отлично сдать экзамены, быть «хотя бы третьим» – и получает «двойку» по латинскому языку, столкнувшись к тому же с явной несправедливостью. Кажется, весь мир равнодушен, даже враждебен к герою. Что хорошо и что дурно? Какие люди заслуживают любви, а какие презрения? Николаю кажется, что он нашел ответ на этот вопрос: «Мое любимое и главное подразделение людей… было на благовоспитанных и неблаговоспитанных (комильфо и не комильфо)». Много позже Николай поймет, что главный вопрос, который человек должен задать себе и который, возможно, «задастся на том свете» – кто ты такой, что ты делал? По делам, а не по внешнему блеску следует судить о человеке. Жизнь заставит его убедиться, что его превосходство над многими людьми, которым он гордился, было мнимым: «Так что же такое та высота, с которой я смотрел на них? Мое знакомство с князем Иваном Ивановичем? дрожки? Выговор французского языка? Ногти? Голландская рубашка? Да уж не вздор ли все это?» Главное в Николеньке Иртеньеве – умение честно оценить свои намерения, мысли, дела. Да, он может ошибаться, дерзить, обижать и обижаться. Но он умеет и устыдиться некрасивого поступка, и признать свою неправоту или вину, и попросить прощения. И это единственно правильный путь преодоления недостатков, взросления и возмужания. Читая повести Л. Толстого, поражаешься, прежде всего, степени его откровенности. Писатель не стыдится рассказать всю правду о своих чувствах, мыслях, не стараясь ничего приукрасить, облагородить. Конечно, рассказ ведется от имени литературного героя, но понятно, что подобные переживания невозможно придумать, если не было прочувствовано нечто подобное. Умение анализировать свои мысли, строго судить себя за малейшие проступки, повышенная требовательность к себе сделали Толстого человеком, которого современники считали совестью целой эпохи. А трилогия о детстве, отрочестве и юности заставляет и нас внимательно всматриваться в себя, анализировать внутренние движения души и стремиться к совершенству.