Гринев - молодой дворянин, офицер екатерининской армии. Перед отъездом на службу он получает от отца завет: «Береги платье снову, а честь - смолоду» . Эта народная пословица также является и эпиграфом к произведению. Вся дальнейшая история Гринева представляет собой выполнение, несмотря на все трудности и ошибки, этого отцовского завета. Но честь - термин широко понимаемый. Если для Гринева-отца честь - это прежде всего честь дворянина и офицера, то Гринев-сын, не отказываясь от такого понимания, смог расширить понятие чести до его человеческого и гражданского значения, до признания героических качеств вождя антидворянского восстания, до «сильного сочувствия» , до невольного преклонения перед моральной высотой Пугачева. Гринев нигде не изменил себе, нигде его устами не говорил прямо автор. Гринев, стараясь выполнить свой долг перед государством и императрицей, не присягает Пугачеву и готовится достойно принять смерть, как это сделали комендант и его помощник. Позже, на военном совете Пугачева, Гринев снова отказывается присягнуть ему, объясни свое нежелание тем, что он уже присягнул императрице и не может изменить своему долгу.
В отличие от Гринева, Швабрин, пытаясь спасти свою жизнь, сразу переходит на сторону Пугачева. В лице Швабрина показан типичный представитель гвардейского офицерства екатерининского времени - светски блестящего, но поверхностно образованного, в котором чтение французских просветителей развило лишь скептицизм и беспринципность. Швабрин как офицер гвардии видит в себе человека, которому все доступно и дозволено. Читателю мало известно о его прошлом: карьера сломана, надежд на возвращение в Петербург нет. В этих обстоятельствах переход его на сторону Пугачева дает надежду на перемены. Выбор делается между изменой присяге и неминуемой виселицей. Швабрин глубоко презирает народ, ненавидит и боится Пугачева, цель и задачи восстания ему чужды, никаких пленных побуждений у него нет. Таким образом, Швабрин изменяет своему долгу перед государством в лице императрицы. А свою и так уже запятнанную честь он и вовсе теряет после случая с Машей Мироновой. Его поступок, то есть попытка насильно женить Машу на себе, полностью раскрывает низость и подлость его натуры.
Образ Швабрина прямо противоположный образу Гринева. По своему положению он относится к гвардейскому офицерству. Блестяще образованный светский человек, тем не менее, по своему характеру очень беспринципный. Мы мало знаем о его прошлом: карьера его сломлена в результате «смертоубийства» , надежд на возвращение в Петербург нет. Швабрин примкнул к восстанию исключительно ради собственной выгоды, потому что иначе его бы ждала виселица. Поступившись таким образом дворянской честью, Швабрин влился в ряды бунтовщиков, хотя цели восстания ему были абсолютно чужды.