В тропических дождевых лесах всегда тепло и влажно. Смены времен года здесь мало заметны. Утром в лесу стоит туман, из-за обилия влаги воздух до предела насыщен водяными парами. В девять часов начинает пробиваться солнце, и в одиннадцать в лесу становится невыносимо жарко. Но уже около двух часов дня на небе появляются грозовые тучи, солнце постепенно исчезает и часов в пять дня разражается гроза со свирепым ливнем, который переходит в дождь, идущий почти всю ночь. Вот обычная погода (климат) тропического дождевого леса.
Равномерная жара стоит в течение всего года. Она способствует такому буйному многообразию растительности, какого не видно нигде больше. Лес без малейшего просвета, листья большие и маленькие, узкие и широкие, темно-зеленые и отливающие светлым серебром, образующие сплошную стену. Деревья и лианы, эфемеры и растения-паразиты - все переплелось, срослось, перепуталось, образовав несколько этажей, возвышающихся друг над другом. В вечнозеленых тропических лесах около двух тысяч различных видов лиан, причем большинство из них не травы, а деревья, достигающие огромных размеров. Растения-эпифиты - не паразиты, они не берут у деревьев, на стволах и ветвях которых устроились, ни воды, ни питательных веществ. Дерево для них только опора. И лишь немногие эпифиты стали паразитами, проникающими через кору дерева-хозяина в его ткани и высасывающими из живых клеток органические вещества.
Самый большой в мире дождевой тропический лес занимает бассейн Амазонки, покрывает Гвиану, Суринам, Гайану, юг и восток Венесуэлы, часть восточных районов Колумбии, Перу, Боливии и Эквадора. Сухие тропические листопадные леса встречаются в долине Ориноко и на равнине Гран-Чако, в северо-восточной части Бразилии и других местах. Травянистые степи с редкими отдельно стоящими деревьями распространены от плато Мату-Гросу до льяноса (так здесь называются равнинные пространства) Венесуэлы и злаковников пампы - безлесных степей. В суровых районах высоких Анд мы встречаем зону сухой пуны, а в высотных поясах высокогорья экваториальных и субэкваториальных широт - влажные парамос или болота, изобилующие диковинными растениями. Есть в Южной Америке и настоящие пустыни, скажем, береговые пустыни Тихоокеанского побережья.