Для понимания идейного смысла и особенностей художественной формы всякого произведения исключительное значение имеет изучение его композиции как своеобразного принципа построения системы образов и ее осмысления в связи со всеми компонентами идейно-тематического замысла произведения.
Своеобразие композиции поэмы Гоголя до сих пор не раскрыто полностью. В ее истолковании много противоречий, неясностей, ошибок. Это происходит потому, что исследователи делали бесплодные попытки обособить систему образов "Мертвых душ" от системы лирических отступлений, не видели их взаимосвязи и взаимообусловленности. В связи с этим поэма долгое время рассматривалась как совокупность механически соединенных эпизодов, портретов, отступлений и т. д. Даже отказавшись от мысли о механистичности построения поэмы, литературоведы не решились глубоко проникнуть в творческую лабораторию писателя и осмыслить "секреты" построения "Мертвых душ". Правда, в работах о Гоголе последних лет сделан ряд серьезных наблюдений над композицией поэмы (работы М. Храпченко, Н. Степанова, В. Ермилова и других), но эти наблюдения не исчерпали темы.
Настоящие заметки не претендуют на полноту освещения поставленной проблемы. Их цель - поделиться некоторыми наблюдениями над поэмой и обратить внимание исследователей Гоголя на вопросы, неизбежно встающие перед тем, кто, помня слова Белинского о необходимости изучения "Мертвых душ", внимательно вглядится в особенности их архитектоники.
Следует сразу же заметить, что поиски Гоголем композиционных принципов для поэмы представлены нами намеренно обнаженно - разумеется, творческие искания до поры до времени протекают не так сознательно, как это показано в наших заметках.