До середины XVIII века немногочисленные евреи неоднократно изгонялись из России. Но между 1772 и 1795 годами, в результате трех разделов Речи Посполитой, к России были присоединены территории, на которых проживало значительное количество евреев, ставших таким образом подданными Российской империи. В областях массового проживания еврейского населения была создана черта оседлости, за пределами которой евреям селиться запрещалось. Следует отметить, что в Российской империи до начала XX века правовые ограничения применялись только к лицам иудейского вероисповедания и крещение евреев было способом от них избавиться.
В первой половине XIX века в России был принят ряд дискриминационных норм по отношению к евреям. Например, указом от 11 апреля 1823 года Александр I потребовал, чтобы евреи Белоруссии прекратили к 1 января 1824 года все винные промыслы, а к 1 января 1825 года переселились в города и местечки. К январю 1824 году было выселено около 20 тыс. человек, многие из которых стали бездомными. В этом же году был введён запрет на поселение в России для евреев — иностранных подданных, а в 1825 году вышел запрет евреям жить в сельской местности вблизи границы
1 мая 1850 г. последовал запрет на ношение традиционной еврейской одежды: после 1 января 1851 г. только старым евреям было разрешено донашивать её при условии уплаты соответствующего налога. В апреле 1851 г. еврейским женщинам запретили брить голову, с 1852 г. не разрешалось «ношение пейсиков», а талесы и кипы можно было надевать только в синагогах. Однако большинство евреев продолжало носить традиционную одежду и пейсы; власти боролись с этим, применяя жестокие меры, но успеха так и не добились.