«Тарас Бульба» — не совсем обычная историческая повесть. В ней не отражены какие-то точные исторические факты, исторические деятели. Неизвестно даже, в каком веке происходило действие повести. Гоголю важнее было дать представление об идеальном общественном устройстве, которое в силу своего демократизма способно было порождать героев. Таким идеалом для Гоголя была Запорожская Сечь, и не случайно он несколько раз называет ее республикой, в которой живут душевно щедрые ж бескорыстные люди, наделенные сильным и независимым характером. Для них нет на свете ничего выше свободы родины. Естественно, нужно учитывать при этом, что Гоголь писал не историческое исследование, а художественную прозу.
К исторической точности он не стремился; перед ним стояла другая задача: воссоздать свое представление об идеальном мире в соответствии с теми образами, которые сложились в украинском фольклоре — песнях, думах, преданиях. В статье «О малороссийских песнях» Гоголь указывал, что народное творчество не сообщает точной хронологии исторических событий, значение его велико тогда, когда необходимо уяснить «дух минувшего века». Именно такую цель поставил перед собой Гоголь в «Тарасе Бульбе» и блестяще ее выполнил. По словам Белинского, он «исчерпал… всю жизнь исторической Малороссии и в дивном художественном создании навсегда запечатлел ее духовный облик».
В «Тарасе Бульбе» главной силой исторических событий выступает прежде всего народ, а не отдельные герои. Это для писателя было вопросом принципиальной важности. Гоголь на первый план выдвигает образ героического народа, поднимающегося на борьбу за свободу, равенство и независимость. Вот что было дорого писателю, вот источник появления людей высоких моральных качеств, воспитанных в духе товарищества и братства. Целая галерея сильных и смелых людей проходит перед читателем. Это и Шило, и Кукубенко, завещавший перед смертью: «Пусть же после нас живут еще лучше, чем мы», и бесстрашный Остап, и Степан Гуска, в последнюю минуту жизни обращающийся к товарищам с пламенными словами: «Пусть же пропадут все враги и ликует вечные веки Русская земля». Больше всего места в повести уделено Тарасу Бульбе, который безраздельно предан служению товариществу, Запорожской Сечи, отчизне.