Аккомодация — это механизм изменения формы хрусталика, благодаря которому изображение четко фокусируется на сетчатке. Чем хрусталик площе, тем меньше степень преломления световых лучей; чем он более выпуклый, тем в большей степени они преломляются, т. е. тем выше степень рефракции. Иными словами, аккомодация делает возможной тонкую настройку хрусталика, благодаря чему он фокусирует лучи света, отражающиеся от объектов, которые находятся на разных расстояниях от него.
Чтобы понять, что такое аккомодация, следует помнить, что попадающие в глаз световые лучи преломляются и сходятся в одной точке на сетчатке. Однако лучи, отраженные от расположенного поблизости раздражителя, отличаются от тех, которые поступают от отдаленных предметов; лучи, отраженные от предмета, удаленного от глаза более чем на 50 см, практически параллельны друг другу, они легко преломляются и фокусируются на сетчатке. В отличие от них лучи, отраженные от предмета, расположенного сравнительно близко от глаза, в известной мере дивергентны, и точка их схождения (точка фокуса) оказывается за сетчаткой. (На самом деле недостаточно преломленные лучи не проходят сквозь сетчатку, а образуют на ней размытое, несфокусированное изображение.) Как правило, этого не происходит благодаря аккомодации. Для фокусирования на расположенных поблизости объектах хрусталик изменяет свою кривизну, благодаря чему попадающие на него световые лучи сходятся точно на сетчатке и появляется четкое изображение.
Способность глаза к аккомодации — особенность позвоночных, находящихся на достаточно высоком уровне развития, и у разных видов она проявляется по-разному. Не вдаваясь в подробности, можно сказать, что в основе получения позвоночными сфокусированного изображения лежат два различных механизма аккомодации — изменение расстояния между сетчаткой и хрусталиком и изменение кривизны последнего. Первый механизм аналогичен механизму фокусирования, использованному в фотоаппаратах. Объектив фотоаппарата выдвигается вперед, если нужно сфотографировать то, что находится поблизости, или перемещается назад при наведении фокуса на удаленные предметы. Подобный механизм аккомодации свойствен, в частности, рыбам.
Механизм аккомодации, свойственный млекопитающим, основан на изменении кривизны хрусталика. Изменение формы хрусталика происходит за счет сокращения или расслабления ресничной мышцы, соединенной с хрусталиком связками, удерживающими последний на определенном месте. При фокусировании глаза на удаленных предметах ресничная мышца расслабляется и хрусталик становится относительно плоским. При фокусировании на предметах, расположенных на небольшом удалении от глаза, ресничная мышца сокращается, вызывая искривление хрусталика, в результате чего он и принимает форму, близкую к сферической.