Деятельность людей очень разнообразна. Чтобы существовать, имея все необходимое для материальной и духовной жизни, человек должен хорошо ориентироваться в окружающем мире, иметь верные представления о природе, об обществе, усвоить опыт окружающих людей и прежних поколений, ему необходимо искать и думать, узнавать, исследовать, словом, заниматься познавательной деятельностью. Органы чувств и мозг дают возможность человеку воспринимать окружающий мир, сохранять в памяти усвоенное, воспроизводить (вспоминать) его, мыслить и т. п. Поэтому психические процессы: восприятие, память, мышление, воображение — это все проявление познавательной деятельности человека.
Огромное значение в жизни человека имеет также речевая деятельность (в форме устной и письменной речи), благодаря которой люди сообщают друг другу необходимые сведения, обмениваются опытом и т. п.
Но человек не мог бы существовать, если бы он только познавал мир. Совершенно необходимыми для существования являются материальные (пища, одежда, жилище) и духовные ценности (произведения искусства), без которых не может быть нормальной жизни человека. Материальные и духовные ценности создаются в процессе трудовой деятельности, которая осуществляется в форме физической и умственной работы. Но чтобы иметь знания об окружающем мире и уметь преобразовывать его для удовлетворения своих потребностей, человек с юных лет должен заниматься учебной деятельностью.
Труд и учение будут протекать успешно, если человек физически и психически подготовлен для них и состояние его организма позволяет заниматься ими в должной степени. Для такой подготовки к жизни большое значение имеет игровая деятельность детей. Для укрепления сил человека необходимы и занятия физической культурой.
И наконец, важной формой деятельности человека является общение людей друг с другом. Оно проявляется не только в речи, но и в других формах деятельности, например в занятиях искусством. Художник рисует картину не только для себя, композитор создает музыкальное произведение, а пианист исполняет его не для удовлетворения лишь своей потребности творить и музицировать. Их деятельность дает радость тысячам других людей, которые через художественное творчество вступают в общение с его авторами, знакомятся с миром их идей и образов.
Человек как социальное существо живет и действует в обществе, и потому его деятельность подчинена обществу, служит в той или иной мере удовлетворению общественных потребностей. И в подлинно сознательной деятельности личные мотивы сливаются с общественными целями.