Лина взрослых птиц 127—140 см, вес 20—25 кг и более Самцы в среднем крупнее самок. Нанду внешне напоминает однако более чем в 2 раза мельче его и в отличие от своего дальнего родственника имеет оперёнными голову и шею. Ноги длинные и сильные, снабжены только тремя пальцами. В отличие от ,полностью неоперённая. Крылья довольно длинные; птица использует их для удержания равновесия во время бега. На конце каждого крыла имеется ноготок. Оперение мягкое и рыхлое, окрашено в буровато-серые тона различной интенсивности. Как правило, самцы более тёмные, чем самки, в гнездовой период имеют тёмный «ошейник» в основании шеи. Среди птиц попадаются — особи с белым оперением и голубыми глазами. Рулевые перья отсутствуют. Молодые нанду похожи на взрослых, птенцы серые с тёмными продольными полосками. Голос, обычно издаваемый самцом в начале сезона размножения — глубокий и гулкий крик «нан-ду», благодаря которому птица и получила своё названиеВыделяют 5 подвидов северного нанду:R. a. americana — северной и восточной R. a. intermedia — и крайний юг Бразилии (штат R. a. araneipes — территории с парковым ландшафтом на границе тропических лесов и саванн) Парагвая и, бразильский штатR. a. albescens — югу до провинции Изменчивость выражается в общих размерах и распространении чёрного в области горла. Однако она настолько незначительна, что определение подвида вне района распространения может вызвать затруднение у неспециалиста