Господствующим видом искусства была архитектура, подчинившая себе др. виды пластических искусств. Однако, если в европейской, дальневосточной и индийской культуре изобразительные искусства (живопись, скульптура) процветали, то в мусульманской они существовали в весьма ограниченном объёме в связи с запретом на создание изображений одушевлённых существ. Главным средством украшения зданий становятся различные видыорнамента, имеющего религиозно-философскую символику. В наибольшей степени развитая система знаков и символов, связанных с религией, сложилась в христианском средневековом искусстве.
В христианской средневековой культуре выделяют искусство Византии, Древней Руси и Западной Европы. Собственно средневековому в Восточной и Западной Европе предшествовал период раннехристианского искусства(2–5 вв.). Эпоха Раннего Средневековья (6–9 вв.) – период поиска и становления художественных форм, соответствующих христианскому вероучению и новому типу мышления. К 10 в. в византийском искусстве складываются каноны в написании икон, тип крестово-купольного храма и система расположения мозаик и росписей на его стенах. В Западной Европе в 10 – нач. 11 в. господствует романское искусство, которому на смену, начиная с сер. 12 в., постепенно приходит готика. Мусульманское искусство, как более молодое по сравнению с христианским, многое заимствовало из достижений последнего, творчески их переработав. Между различными странами и регионами в эпоху Средневековья шёл плодотворный творческий обмен, взаимно их обогащавший.В Западной Европе период Средневековья охватывает 5—14 вв. (от падения Рима до начала эпохи Возрождения); в Восточной Европе – тот же период, до падения Константинополя, столицы Византии (1453); в России – 10–17 вв. (от Крещения Руси до реформ Петра I); в странах Востока Средние века длились с 3–4 до 16–18 вв. Термин возник в Италии в эпоху Возрождения, когда Средневековье воспринималось негативно, как эпоха отхода от идеалов античности, как промежуточный, переходный период.
Для средневекового искусства характерна тесная связь с религией, выработка различныхканонов, которые разрабатываются в христианстве, мусульманстве, буддизме. Искусство уделяло внимание прежде всего духовной жизни человека. Изображение являлось комментарием священного текста и призвано было помочь человеку в понимании божественных истин, сосредоточить его мысли на Вечном.