В начале своей книги «Хожение за три моря» Афанасий Никитин сообщает: «Пошел я от Спаса святого златоверхого с его милостью, от государя своего великого князя тверского Михаила Борисовича, от владыки тверского Геннадия и от Бориса Захарьевича». В этом едином высказывании Никитин объединил символ Твери — храм Спаса и правящую верхушку Тверского княжества. Михаил Борисович — последний независимый князь Великого княжества Тверского, владыка Геннадий — тверской епископ, а Борис Захарьевич — воевода, главнокомандующий тверских войск. Из текста следует, что Никитин отправился в путешествие не сам по себе, а «от государя», «от владыки» и «от воеводы».
Далее Афанасий сообщает факт не менее интересный: «пришел в монастырь калязинский и у игумена Макария … получил благословение».
Виктор Грибков-Майский отмечает, что благословение такого человека, как игумен Макарий, «дорогого стоило». Макарий был великий подвижник и при жизни пользовался большим авторитетом, а спустя 38 лет после смерти был канонизирован.
Значимость этого события отмечает и другой биограф тверского купца — Вардан Варжапетян: «Чем могли игумен и братия наделить Афанасия? Одним: испросить ему милость Божью, благословить на подвиг, а не на то, чтоб туго мошну набить». То есть Варжапетян ставит под сомнение торговую миссию тверского купца. И он прав. Разве простого купца будут отправлять первые лица государства коим было Тверское княжество?
То, что Афанасий не простой купец, выясняется уже под Астраханью. После инцидента со служилыми людьми астраханского хана он переходит на корабль ширванского посла и плывет далее по протокам дельты Волги и Каспию под дипломатической неприкосновенностью. В Шемахе (столице Ширванского ханства) Никитин хлопочет об освобождении из кайтакского плена русских купцов, при этом запросто общаясь с послом Ивана III — Василием Папиным и даже находит возможность встретиться с самим ширван-шахом. С послом и ширван-шахом Никитин общался без переводчика. Он прекрасно владел татарским, тюрским языком.
В дальнейшем на территории Ирана и Индии Никитин выдавал себя за хаджи Юсуфа из Хоросана, причем так удачно, что хоросанцы без сомнения признавали в нем земляка. Выходит, что к своей миссии Афанасий Никитин был прекрасно подготовлен. Так что это за миссия?
Главное оружие
Варжапетян считает, что Никитин отправился в Индию, чтобы выведать тайну булатной стали. «В Тверском княжестве было всего два булатных клинка. Они легко рубили железные мечи и кольчуги. Вызнать, добыть тайну булата для Руси было все равно что для Советского Союза получить чертежи атомной бомбы», — утверждает Варжапетян.
Действительно, присутствие среди отправлявших Никитина из Твери главнокомандующего тверских войск воеводы Бориса Захарьевича прямо указывает на заинтересованность военных в миссии тверского купца. Однако Русь уже вошла в эру пороха, и холодное оружие теряло свое былое значение, отодвигалось на второй план. Суть миссии Афанасия Никитина можно понять из внешнеполитических реалий тверской государственности. А они определялись многовековым противостоянием с Москвой. Причем тверские власти совершили роковую ошибку в самом начале противостояния. Михаил Тверской после безуспешных попыток склонить к дружбе митрополита Петра (в то время высшего иерарха русской церкви), решил инициировать отлучение его от власти и просчитался.