С XV века проблема окружающей среды стала актуальной. Американец потребляет в 130 раз больше энергии, чем средний африканец и в 20 раз больше, чем средний европеец. Экология - это наука о взаимоотношениях между живыми организмами, биологическими системами и средой обитания. Экология изучает в том числе вопросы природопользования. Природопользование - это взаимодействие человека и природы во всём его многообразии.
Взаимодействие промышленности с окружающей средой рассматривается как одна из составляющих частей природопользования. Этот процесс носит социальный характер и совершается в рамках общественных отношений конкретного способа производства. Окружающая среда - это среда обитания, представляющая собой совокупность всех материальных тел, сил и явлений природы. Она включает любую деятельность человека, находящуюся в непосредственном контакте с живыми организмами. Окружающая среда является сферой деятельности человека.
Географическая среда - это та часть природной среды, которую человек может приспособить для удовлетворения своих материальных и духовных потребностей. Свойства географической среды являются первым условием развития материального производства. Природные богатства - это совокупность веществ и сил природы, которые могут быть использованы. По мере прогресса производительных сил меняется структура природных богатств, и в неё включаются новые элементы. Природные ресурсы - это часть природных богатств, которая может быть
использована в производительном или личном потреблении на данном этапе развития общества и постоянно расширяется по мере развития производительных сил. Всю историю человечества можно рассматривать через призму взаимоотношений общества с окружающей средой. Окружающая среда является первоосновой получения человеком ресурсов и благ.