Индская (Хараппская) цивилизация
С VII тыс. до н. э. в долине Инда и Сарасвати развивается производящее хозяйство. Выделяется особая раннеземледельческая культура, которую называют Мергарская культура. В эпоху Мергарской раннеземледельческой культуры человек нашёл эффективный способ получения продуктов питания, оптимальный для данного региона: развитие земледелия, охотничьего промысла и зарождающегося скотоводства. Это создавало все необходимые условия для перехода на качественно новую ступень — формирования нового культурно-исторического комплекса.
В III тыс. до н. э. дравидами создается первая индийская цивилизация, получившая название Индской, или Хараппской. У индских дравидов были развиты монументальное строительство, металлургия бронзы, мелкая скульптура. В зачатке находились частнособственнические отношения, а в основе сельского хозяйства лежало ирригационное земледелие. Важная роль отводилась внешней торговле: у Хараппской цивилизации было сообщение с Месопотамией, Средней Азией, прямые торговые контакты доходили до Шумера и Аравии.
Закат Индской цивилизации приходится на XIV—XVII века до н. э (?). Точно причина упадка не установлена, но известно, что в это время дравидское население сдвигается на юго-восток и утрачивает былой уровень развития. Вероятно, это было вызвано ухудшением природных условий или миграционными процессами, проходившими в это время между Кавказом и долиной Инда.
Ведийский период
Буддийский период
С V в. до н. э. начинается буддийский период истории Древней Индии. Именно на это время приходится жизнь Будды и быстрое распространение его учения. В культурном плане в это время в долинах среднего и нижнего Ганга основным событием было распространение железных орудий труда, дающих возможность обработки земель, ранее занятых тропическими лесами. Рост земледельческого производства способствовал развитию торговли и рыночных отношений, что привело к масштабной урбанизации — образованию многотысячных городов с богатым ремесленно-торговым сектором.
Развитие экономической системы страны обуславливает усиление царской власти и выраженную стратификацию населения. Увеличивается количество рабской силы, используемой в основном в домашних хозяйствах, а также образуются большие регулярные наемные армии, содержащиеся на средства казны.
Также происходит интеграция Индийской цивилизации в политическую жизнь ближне- и средневосточных держав. Во второй половине VI в. до н. э. держава Ахеменидов присоединяет Камбоджу и Гандхару в долине Инда, а также Пенджаб, и выходит к пустыне Тар. В результате борьбы за политическое преобладание между североиндийскими государствами выдвинулись два соперничавших государства — Кошала и Магадха. После упорного противостояния Магадха становится сильнейшим государством Северной Индии, а её столица Паталипутра — крупнейшим и богатейшим городом. Особого могущества Магадха достигает в IV в. до н. э. во время правления династии Нандов, объединившей под своей властью весь бассейн Ганга.
Персы и греки
В начале буддийской эпохи происходили индийские походы персидского царя Кира, покорившего себе северо-западно-индийское племя гандхара и бравшего дань с ассакенов, то есть индусов Ашвака. Однако походы персов были нестрашны и задевали только окраины Индийских владений.
В 327 до н. э. Александр Македонский во главе большой армии приступил к завоеванию Индии. Некоторые области ему удалось подчинить, но племена Северо-Западной Индии оказали сопротивление. Одержав ряд блестящих побед, Александр отказался продолжить восточный поход и в 325 до н. э. ушёл из Индии.