Главной причиной гражданской войны в США было рабство и стремление южных штатов распространить его на северные вопреки желанию последних.
Поводом для полномасштабной войны стало сражение за форт Самтер и последовавшее за ним отделение семи южных штатов от США, что противоречило конституции, не допускающей выход штатов из союза. Большинство историков согласны в том, что "хотя рабство и его многообразные последствия были основными причинами распада государства, война началась с самого акта распада" .
Противоречия вокруг рабства были подняты на поверхность общественной жизни в ходе дискуссий о правах штатов и тарифной политике.Дополнительными факторами, обострявшими отношения между Севером и Югом, были противоречия между политическими партиями, аболиционизм, национализм и местный патриотизм, территориальная экспансия, экономический кризис и модернизация экономики в предвоенный период.
Разделение штатов на северные и южные сложилось ещё в колониальную эпоху. Быстро растущая экономика Северо-востока и Среднего Запада США были основаны на свободном фермерстве, индустриализации, развитии транспортной системы и коммерции. Рабство здесь было запрещено законами штатов. Индустриализация и приток иммигрантов из Европы, преимущественно ирландского, британского и германского происхождения, обусловили ускоренный рост населения этих штатов.
На Юге традиционно доминировали плантаторы-рабовладельцы. Хотя здесь население также росло, темпы его роста были существенно меньше, чем на Севере. Южные города были значительно меньше северных, промышленность оставалась неразвитой. Хотя две трети белого населения рабов не имели, они были преимущественно наемными работниками у богатых плантаторов, полностью контролировавших экономику и политическую жизнь южных штатов.
Хотя в начале истории США южные штаты обладали большим политическим весом на федеральном уровне, демографические изменения и всеобщее избирательное право в конце концов привели к тому, что Юг утратил былое влияние. На президентских выборах 1860 г. северные штаты представили больше голосов, чем южные; их кандидат Авраам Линкольн стал президентом несмотря на провал в десяти южных штатах, что вызвало острое недовольство на Юге.
На Севере недовольство зрело ещё дольше. Здесь рабство осуждали не только как социальное зло, но и как аморальное явление, что в религиозной Америке всегда имело под собой контекст межконфессиональных противоречий, в условиях свободы вероисповедания не имеющих возможности для непосредственного выражения. В интересах единства нации политики на федеральном уровне в течение длительного времени находили компромисс между разногласиями Севера и Юга. Так в 1820 г. был принят Миссурийский компромисс, согласно которому новые штаты принимались в союз попарно, один рабовладельческий, второй «свободный» от рабства. Аналогичный политический компромисс был достигнут в 1850 г. Но такие компромиссы лишь откладывали решение проблемы.
В середине XIX в. прежние политические партии сошли со сцены, уступив место новым. Из них Республиканская партия опиралась на избирателей Севера и добивалась запрещения рабства на всей территории США. Хотя в 1854 г. все же был заключен новый компромисс в виде закона Канзас-Небраска, который решение вопроса о рабстве оставлял на усмотрение местных выборных органов, на деле он спровоцировал в Канзасе гражданскую войну, ставшую прелюдией к общей войне между Севером и Югом.