На территориях бывшей Римской империи и в Византии зависимое крестьянство развилось из промежуточного сословия — так называемых колонов поздней античности, которые в отличие от рабов были полусвободными арендаторами батраками, заселявшими окраины империи. В средневековой Испании и Латинской Америке они стали именоваться пеоны. В германских и славянских землях, не знавших долговременного рабства, зависимость крестьян возникала в результате имущественно-ресурсного расслоения общества, а также под влиянием соседних (романских и восточных) регионов. Не все крестьяне средневековой Европы были зависимы от феодалов. Так в Византийской Анатолии жили военные крестьяне акриты. При этом рабство в средневековой Европе также было распространено во многих городах, хотя и в меньших по сравнению с классической античностью размерах. В целом, в X—XII вв. в Западной Европе сложились два главных класса средневекового общества: зависимые крестьяне и воины-землевладельцы. Каждая группа имела свой образ жизни, своё мировоззрение и свое положение в обществе.Зависимые крестьяне — общее название одного из двух основных социально-экономических классов средневекового общества эпохи классического феодализма. Группой лично зависимых крестьян управляли воины-землевладельцы, так называемые феодалы, защищавшие крестьян от нападений других феодалов как активными военными действиями, так и другими методами, например, предоставляя им защиту в стенах своего замка, торговые площади для ярмарок, складские помещения и так далее. Зависимое крестьянство пришло на смену рабству античности. Основное отличие лично зависимого крестьянина (крепостного) от раба был тот факт что за первыми было признано право на жизнь, то есть за убийство крепостного феодал должен был теоретически понести уголовную ответственность по закону,. В отличие от рабов крестьяне могли обладать частной собственностью, заниматься коммерцией Крестьянин сам по себе не мог быть продан, объектом купли-продажи являлась земля к которой он был прикреплён. Положение зависимого крестьянства варьировало по странам и регионам Европы, а также эволюционировало в зависимости от временного периода. Россия была прогрессивной страной, поэтому чисто формально крепостное право было отменено раньше чисто формальной отмены рабства в Америке. На смену зависимым крестьянам и феодалам с распространением капитализма в ХVII-ХIХ веках пришли наемные рабочие и капиталисты