Народные представления о НЕЧИСТОЙ СИЛЕ отчетливо отражают дуализм божественного и бесовского начала, которому подчинились и дохристианские верования о природных духах. Общим для всех персонажей низшей мифологии является их принадлежность к “отрицательному”, “нечистому”, “нездешнему”, потустороннему миру (иногда более четко — к аду, преисподней) и связанная с этим противопоставленность положительному, здешнему миру; их злокозненность по отношению к людям (при наличии персонажей амбивалентного характера) .
По народным верованиям, восходящим к книжной, апокрифической традиции (прежде всего легенды о сотворении мира) , НЕЧИСТАЯ СИЛА создана самим Богом (из его отражения в воде, из плевка, из ангелов-отступников или согрешивших ангелов, изгнанных Богом с неба на землю и в преисподнюю) или Сатаной (см. Сатанаил)
Широко распространено у славян верование, что НЕЧИСТАЯ СИЛА (дьявол, черт) может вылупиться из петушиного яйца, носимого под мышкой слева (. Домовой, Василиск) . НЕЧИСТАЯ СИЛА вездесуща, однако ее собственным пространством являются лишь «нечистые места» : пустоши, дебри, чащобы, трясины, непроходимые болота, перекрестки, росстани дорог; мосты, границы сел, полей; пещеры, ямы, все виды водоемов, особенно водовороты, омуты; колодцы, сосуды с водой; нечистые деревья — сухая верба, орех, груша и т. п. ; подполья и чердаки, место за и под печью; баня, овины, хлев и т. д.
Место обитания — один из главных признаков номинации НЕЧИСТОЙ СИЛЫ: леший, боровой, лозатый, моховик, полевик, луговик, межник, водяной, омутник, вировник, болотник, зыочник, веретник, травник, стоговой, дворовой, домовой, овинник. банник, амбарник. гуменник, хлебник, шуликунов, запечник, подпольник, голбешник и т. д.
Для внешнего облика НЕЧИСТОЙ СИЛЫ характерна расплывчатость, многоликость, неопределенность и изменчивость, способность к перевоплощениям, выраженная у разных демонов по разному. Так для русалки — устойчивый женский (реже детский) облик, для домового — антропоморфность или зооморфность и т. д.
Наиболее распространен антропоморфный облик НЕЧИСТОЙ СИЛЫ (в виде старика, старухи, женщины, девушки, мужчины, парня, ребенка) , однако с постоянно выраженным некоторым аномальным для человека (звериным) признаком; чаще всего это: остроголовость, рогатость, хвостатость, хромота (беспятость — . Анчутка) . звериные ноги, когти, отвисшие груди, отсутствие спины. бескостность, большеголовость, волосатость, косматость, черный цвет шерсти и т. д.
Злокозненность НЕЧИСТОЙ СИЛЫ по отношению к человеку проявляется в самых разных видах. Наиболее типичные действия: демоны пугают людей звуком (стуком, гулом, воем, треском) , прикосновением (мохнатой лапы) , давят во сне (см. Мара)
Многие из этих действий являются специфическими функциями отдельных персонажей: леший «водит» , сбивает с пути людей и скотину, домовой пугает стуком, прикосновением, русалка щекочет, упырь соблазняет женщин, богинки крадут и подменивают детей и т. д. , что нередко отражается и в именах: гнетгок, жмара, лизун, ломея, обдериха, водило, лоскотуха, щекотун, игрец, смутитель, костолом, кожедер, обмениха, летавец, икотница, лиходей, баловница, ведун, облакогонитель, опрокидень, перевертух, перекидчик, крапуша, шепотник, обертень и т. д.
Наименее специализированным (наиболее обобщенным) персонажем низшей мифологии у славян является черт, выступающий нередко как видовое понятие по отношению к остальным, частным персонажам: лешему, водяному, баннику, русалке и т. д. При этом, однако, черт — всегда воплощение злого начала.