Стихотворение было создано в 1841 году. Центральная тема — тема любви к родине. Здесь Лермонтов противопоставляет свой патриотизм патриотизму официальному, казенному. Свою любовь к родине он называет «странной» потому, что любит в своей стране народ, природу, а не ее историю и славу, «купленную кровью» .
Стихотворение можно условно разделить на две части. В первой изображена официальная Россия и ее великая история: «слава, купленная кровью» , «полный гордого доверия покой» , «темной старины заветные преданья» . Во второй части лирический герой противопоставляет этой помпезной России другую, горячо любимую им: с безбрежными степями, разливающимися реками, с «печальными» деревнями, избами, крытыми соломой, с пьяными мужичками.