Рациональное природопользование - это производственная деятельность, направленная на удовлетворение потребностей человека посредством полной эксплуатации добываемых ресурсов: обеспечивается восстановление возобновляемых природных ресурсов и используются отходы производства, что в свою очередь позволяет сохранять окружающую среду. Иными словами рациональное природопользование - это безотходное, экологически безопасное производство, нацеленное на удовлетворение потребностей общества.
Нерациональное природопользование - это система производства, при которой широкомасштабно осваиваются легкодоступные природные ресурсы, при этом происходит их быстрое истощение ввиду не полной переработки. Таким образом, распространяется большое количество отходов и происходит загрязнение окружающей среды.