Завязка комедии - известие о приезде некоего ревизора, который должен посетить город и за которого по ошибке принимают Хлестакова - молодого человека без царя в голове и едва понимающего, что значит для жителей города его приезд. В дальнейшем эта комическая подмена толкает героев на поступки, раскрывающие их сущность. В городке, где властям дела нет до нужд простых людей, тут же закипает работа: в богоугодном заведении приодеть больных, чтобы не походили на кузнецов, и запретить курить им табак, судья велит «выселить» гусей, которых завели сторожа в передней здания суда, смотритель училищ обязан приструнить слишком буйных педагогов, и так далее. Если бы все эти реалии были изображены в простом повествовании, их можно было бы «не заметить» . Городничий и судья берут взятки, судят неправо; в больницах грязь, на улицах запустение - картина, знакомая по сей день жителям небольших городов. Но перед приездом ревизора власти пытаются поправить положение, и мы видим, насколько никчемные это люди, запустившие свои обязанности, возомнившие себя маленькими уездными богами. Если бы они раболепствовали перед большим начальником, всякий мог бы их по-человечески понять. Но они стараются услужить невсамделешнему, балаганному королю, и потому мы видим, насколько глупо выглядит человек, забывающий о своей чести.
Это обличительная комедия, заставляющая задуматься практически каждого. Когда Гоголь на премьере увидел, как люди в зале смеются над его шутками, он не обрадовался, как польщенный признанием автор, а глубоко огорчился. Ведь он в самой комедии устами городничего говорил: «Над кем смеетесь? Над собой смеетесь!»