В «Ревизоре» я решился собрать в одну кучу все дурное в России, какое я тогда знал, все несправедливости, какие делаются в тех местах и в тех случаях, где больше всего требуется от человека справедливости, и за одним разом посмеяться над всем» .
Правда, это сказано опять-таки ретроспективно: в 1847 году в «Авторской исповеди» , в пору написания комедии Гоголь с такой итоговой четкостью об ее задании еще не говорил, но сами по себе такие категории, как общественная справедливость и благо, вовсе не были ему чужды; напротив, именно с их помощью еще с юношеских лет, обдумывал Гоголь свой путь. Вспомним: «Я перебирал в уме… все должности в государстве и остановился на одном, на юстиции. Я видел, что здесь работы будет более всего… » и т. д. Разве это не та же лексика, не тот же круг понятий, что и в определении задания «Ревизора» ?
Широта и обобщенность изображения запечатлелись в первых же редакциях пьесы. Свой «Уездный город» еще в начальном варианте «Театрального разъезда… » драматург назвал «сборным городом всей темной стороны» . Разве это не то же самое, что «собрать в одну кучу все дурное в России…? »
В этом городе есть все – как в маленьком государстве. Тут и просвещение, и почта, и здравоохранение, и своего рода социальное обеспечение (в лице попечителя богоугодных заведений) , и карательные органы, т. е. полиция, и, конечно, суд, юстиция – предмет пристального интереса Гоголя с гимназической поры.
Комедия отражает возросшее разочарование писателя в этой отрасли государственной деятельности. В «Повести о том, как поссорился… » поступки судейских лиц отличались бестолковостью; в «Ревизоре» суд – это вообще образец запутанности и беспорядка. «Я вот уже пятнадцать лет сижу на судейском стуле, а как загляну в докладную записку – А! Только рукой махну, - говорит судья Аммос Федорович, - сам Соломон не разрешит, что в ней правда, а что неправда» .
Да и не только в суде – во всех «местах» дела идут кое-как, «тяп-ляп» (ср. фамилию Аммоса Федоровича – «Ляпкин-Тяпкин»!) , из рук вон плохо, только вот полиция усердствует – ставит синяки и правому и виноватому» .
Город в «Ревизоре» последовательно иерархичен и, так сказать, пирамидален: на вершине его, как маленький царек, восседает городничий. Есть в городе и неофициальные сферы: свое избранное общество, свое дамское общество, в котором первенствует опять-таки семейство городничего; свое общественное мнение; Свои поставщики новостей в лице городских помещиков Бобчинского и Добчинского.