Распространены в Северном полушарии от арктической зоны до горных тропиков;характеризуются разной формой роста - от среднекрупных, часто многоштамбовых деревьев до кустарников и распростертых карликовых форм;корневая система у одних видов стержневая, с двумя ярусами мощных боковых корней, у других видов - более поверхностная, с наиболее развитыми боковыми корнями;хвоя вечнозеленая, игольчатая или чешуйчатая, расположена накрест-супротивно или мутовчато по 3;окраска хвои разных оттенков зеленого и сизого, есть декоративные формы с желтой и пестрой окраской, которая может меняться в зависимости от освещенности и даже погоды; растения двудомные, реже - однодомные;цветки однополые: мужские - яйцевидные, образуются на боковых веточках или в пазухах листьев в год, предшествующий пылению, женские - округлые, расположены на концах побегов;плоды - полусухие шишкоягоды с 1-10 семенами, сине-черные, с сизым налетом, реже - красно-бурые, ароматно-пряные, созревают обычно на следующий год